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Définition des espèces

Le genre Australopithecus a été créé par Raymond Dart en 1925. Il signifie littéralement « singe de l’hémisphère sud ». Le spécimen type est un crâne partiel d’un jeune individu découvert à Tang, comprenant la face et le frontal, la partie droite de la base du crâne et la mandibule, ainsi que le moulage naturel de l’endocrâne. Il n’existe pas de diagnose précise du genre ; aussi, à l’heure actuelle, beaucoup de paléontologues attribuent à ce genre la grande majorité des hominidés du pliocène et du pléistocène (à l’exclusion des restes d’Ardipithecus) non attribuable au genre Homo.

Connus uniquement en Afrique, les australopithèques ont été découverts principalement à l’Est de la Rift Valley et en Afrique du Sud, ils s’échelonnent entre 4,2 et 1,2 million d’années. Depuis peu, s’y ajoute la récente découverte d’un australopithèque au Tchad, plus connu sous le nom d’Abel.

Actuellement, la plupart des auteurs reconnaissent sept espèces d’australopithèques : A.afarensis, A.africanus, A.barhelgazali, A.anamensis, A.boisei, A.aethiopicus et A.robustus. Les trois dernières sont souvent rangées dans les formes dite « robustus » tandis que A.afarensis, A.africanus, A.barhelgazali et A.anamensis sont réunis par opposition dans le groupe des australopithèques dit « graciles » terme initialement attribué à A.africanus. Cette distinction n’a aucune valeur taxonomique, ni phylogénétique, mais elle est fréquemment rencontrée dans la littérature. Notons aussi que A.boisei et A.robustus, en raison de leur morphologie crânienne très particulière, sont parfois attribués à un autre genre Paranthropus.

Australopithecus afarensis

Dates : 4.1 à 3 millions d’années.

Sites : Afrique orientale.

Holotype : Mandibule LH 4.

Habitat : Régions boisées relativement humides.

Capacité crânienne : 430-550 cc.

- il s’agit d’une espèce de petite taille (1.05 à 1.10 m) à fort dimorphisme sexuel.

- La face, large et massive, présente un fort prognathisme alvéolaire, des apophyses zygomatiques très développées et des cavités glénoïdes larges mais peu profondes.

- Le palais est long, profond, avec une arcade dentaire longue, étroite, aux bords rectilignes.

- Il existe un diastème entre la seconde incisive et la canine supérieure ainsi qu’entre la canine et la prémolaire inférieure (P3).

- La mandibule est de petite taille avec une arcade en V.

- La région incisive est relativement étroite avec des incisives centrales supérieures grandes et des incisives latérales plus réduites.

- Les canines supérieures sont relativement grandes.

- Les incisives supérieures présentent un tubercule basal du côté lingual.

- La P3 supérieure a une moitié vestibulaire plus long que la moitié linguale, la P4 supérieure présente le caractère inverse.

- La P3 inférieure, avec deux racines, très asymétrique, présente parfois une seul cuspide vestibulaire.

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Australopithecus africanus

Dates : 3.5 à 2.5 millions d’années.

Sites : Afrique méridionale.

Holotype : Crâne de Taung.

Habitat : Région boisées relativement humides.

Capacité crânienne : 430-550 cc.

- Il s’agit d’une espèce de petite taille (1.15 à 1.40 m).

- La face est large, au fort prognathisme alvéolaire, aux cavités glénoïdes larges et peu profondes.

- La voûte crânienne est basse avec un front modeste.

- La base du crâne est courte et arrondie.

- La mandibule est robuste avec un fort planum alvéolaire et des torus transverses développés.

- La face mentonnière est très inclinée postérieurement.

- La région incisive est relativement réduite.

- Les canines supérieurs sont relativement grandes.

- La P3 inférieure, avec deux racines, est très asymétrique et présente deux cuspides.

- La P4 inférieure est molarisée.

- Les membres supérieur et inférieur sont relativement allongés.

- Le pied présente un pouce opposable aux autres doigts.

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Australopithecus bahrelghazali

Dates : 3.5 à 3 millions d’années.

Sites : Afrique centrale.

Holotype : Mandibule KT12/H1.

Habitat : Régions Boisées relativement humides.

Capacité crânienne : Inconnue.

- La mandibule est parabolique, à contour interne plus large que l’épaisseur du corps dès le niveau de la P4 inférieure.

- La face mentonnière subplane, la symphyse à grand axe subvertical et le planum alvéolaire lingual court et subvertical correspondent à une face moins prognathe.

- La P3 inférieure, avec trois racines, asymétrique, est bicuspide avec un fort métaconide.

- Le foramen mentonnier est en position basse.

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Australopithecus anamensis

Dates : 4.2 à 4 millions d’années.